Propietarios de cultivos de arroz, primeros afectados del agro por guerra comercial

Aquí hay otra entrada para la creciente lista de industrias agrícolas estadounidenses que sufren: el arroz.

Solo pregúntele a Richard Fontenot, un agricultor de arroz, soya y cangrejo cerca de Ville Platte, Louisiana. Está considerando dejar que algunos de los 3.600 acres (1,457 hectáreas) que él planta con grano y oleaginosa queden en barbecho este año como resultado de la caída de los precios de las materias primas.

"Apesta peor de lo que te imaginas", dijo Fontenot, explicando que el año pasado dejó sin cosechar 1.000 acres de soja debido a la falta de demanda de exportaciones. "Es una realidad, y estamos lidiando con eso".

Los cultivadores de arroz estadounidenses, que se concentran en los estados del sur, están luchando para competir con la competencia cada vez más feroz de los principales productores como Tailandia, Vietnam e India, el principal exportador del mundo. Los precios en los Estados Unidos están por debajo del costo de producción, pero aún son más altos que los ofrecidos por proveedores rivales, dijo Dwight Roberts, presidente de la Asociación de Productores de Arroz de los Estados Unidos.

Los futuros de arroz de Chicago en una base más activa han tendido a la baja desde principios de 2014. Pero el dolor es especialmente grave ahora que la guerra comercial con China ha erosionado la demanda de otros productos estadounidenses. Los productores como Fontenot solían poder confiar en las ganancias de la soja durante los años en que las ganancias del arroz eran bajas. Ahora, la mayoría de los precios de la agricultura están estancados en la crisis.

El problema para el arroz de los EE. UU. Es al menos doble: el aumento de las reservas y un poco de participación de mercado en los principales destinos de exportación como México, dijo Michael Deliberto, economista de arroz en la Universidad Estatal de Luisiana. A medida que algunos agricultores abandonan la cosecha, la caída de los acres podría eventualmente significar un rebote de los precios, dijo.

Un informe publicado el 22 de febrero en el foro anual de perspectivas del Departamento de Agricultura de EE. UU. Proyecta que la superficie cultivada con arroz disminuirá este año. Eso ayudará a reducir las reservas. Mientras tanto, el Representante de Comercio de los Estados Unidos, Robert E. Lighthizer, dijo el miércoles que el arroz ha sido discutido en las conversaciones comerciales entre Estados Unidos y China, y agregó que se trataba de un tema "complicado".

Los cultivadores estadounidenses envían aproximadamente la mitad de su cosecha y representan más del 10 por ciento del comercio mundial anual, según el Servicio de Investigación Económica del Usda.

La competencia entre los principales exportadores asiáticos ha llevado los precios tan bajos que el arroz de Vietnam ahora puede ser competitivo con los suministros estadounidenses a México, dijo Roberts.

Muchos productores de EE. UU. Podrían obtener ganancias con un precio de alrededor de $14 por 100 libras, dijo. Los futuros en Chicago se cotizan cerca de $10.50.

"No veo una luz al final del túnel", dijo Dennis DeLaughter, analista senior de mercado en Vantage RM en Austin, Texas. "Les digo a mis clientes que deberían plantar menos arroz".