Un colombiano consume 19 kilos de panela cada año

Con ella se han criado millones de colombianos. Para algunos es lo único que toman antes de salir a estudiar o trabajar, y para otros el energizante que los ha llevado a conquistar montañas tan empinadas como el Alpe d’Huez en Francia.

 La ‘aguapanela’, como bebida caliente o refresco, es uno de los alimentos tradicionales en la mesa de los nacionales y la panela, su componente principal, un infaltable en la canasta familiar. De hecho, un estudio realizado por la firma Óptimos para la Federación Nacional de Productores de Panela (Fedepanela), indica que en promedio en los hogares colombianos 4,3 personas consumen panela.

Sin embargo, las nuevas tendencias en consumo, la competencia en el segmento de las bebidas y el cambio de gustos, sobre todo en los jóvenes, ha disminuido el apetito por este alimento. Las cifras de Fedepanela señalan que el consumo per cápita en el país se mueve entre 19 kilos y 22 kilos de panela anuales, cuando hace 15 años éste marcaba 32 kilos. El Eje Cafetero es el que más consumo registra; Santander es el que más produce; en Cundinamarca está el mayor porcentaje de hectáreas de caña panelera sembradas; y en Cauca está el mayor número de productores. 

El gerente de la agremiación. Carlos Mayorga, explicó esa caída en factores que van desde el cultivo y el crecimiento demográfico hasta los cambios de hábitos alimenticios. 

“La población ha aumentado y las áreas de caña panelera no lo han hecho al mismo ritmo. A esto se suma los nuevos productos de bebidas que compiten directamente y que llegan al consumidor de diferentes estratos. Hay que tener en cuenta que la panela se ha asociado y tiene una mayor demanda en los estratos uno, dos y tres, pero hoy estamos viendo que los estratos altos están aumentando el consumo”, agregó. Y aunque ha entrado al mercado panela pulverizada, saborizada, en cubos, con cocoa o con leche, la forma tradicional de adquirirla sigue mandando. Según Mayorga, cerca de 80% de la producción es en bloque. 

El estudio de Óptimos indica que la compra anual de panela pulvernizada está entre 32 y 34 libras en Bogotá, Cali, Medellín y Barranquilla, ciudades donde realizó el análisis; mientras en cubos es de solo 5 libras. “El reto es estar a la altura de los gustos del consumidor que busca productos funcionales, fáciles de preparar, naturales y que alimenten. La panela en esa gama encaja porque es natural y con alto valor nutritivo”, sostuvo.

Pero es consciente de que los recursos para incentivar consumo son pocos. Fedepanela dispone de un presupuesto de $3.000 millones por año, para ejercer, además de promoción, muchas otras tareas.

En caldas buscan diversificar

Las estadísticas del Dane indican que en Colombia hay sembradas unas 320.000 hectáreas en caña panelera, que producen al año 1,5 millones de toneladas. De esta actividad dependen 350.000 familias distribuidas en 27 departamentos. Uno de ellos es Caldas, donde hay cultivas alrededor de 11.000 hectáreas en caña. El secretario de Agricultura, Ángelo Quintero, dijo que están trabajando en varios frentes como la renovación de cultivos con una cepa para pasar de producir 60 a 120 toneladas por hectárea; mejoramiento de trapiches comunitarios y en la agroindustria para diversificar la presentación de los productos derivados de panela y llegar a más consumidores.

Las opiniones

Carlos Mayorga
Gerente General de Fedepanela
“El reto es estar a la altura de los gustos del consumidor que busca productos funcionales, fáciles de preparar, naturales y que alimenten”.

Ángelo Quintero
Secretario de Agricultura de Caldas
“Tenemos un proyecto para diversificar en la presentación de productos derivados de penal con el objetivo de alcanzar más consumidores”.