Cálculos biliares, el oro oculto en algunas vacas que llega a mercados internacionales

No todos los subproductos que salen de una vaca tienen el mismo valor. Mientras patas, vísceras o colas hacen parte de una oferta relativamente constante después del sacrificio, hay uno que aparece pocas veces y que, cuando se encuentra, puede tener un precio elevado: el cálculo biliar bovino.

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Se trata de pequeñas formaciones que aparecen en la vesícula o en las vías biliares del animal. Su nombre comercial internacional es Calculus Bovis y su uso está documentado desde hace siglos en la medicina tradicional asiática. Este producto natural es escaso y costoso, razón por la que también se han desarrollado sustitutos y versiones artificiales para atender la demanda.

“No todos los animales, la gran mayoría no los tienen. Factores como la alimentación, edad y el ambiente en el que esté la vaca influyen”, explicó Ricardo Arenas, coordinador de las cadenas productivas de carne y leche en Fedegan. Según señaló, estas formaciones aparecen en las vías biliares y corresponden, en última instancia, a una alteración o enfermedad del animal, por lo que su aparición es aleatoria.

“Es un subproducto más bien escaso y muy apetecido en el mercado internacional por los componentes que tiene”, explicó Arenas. Los cálculos contienen elementos como bilirrubina, colesterol y minerales. Los ácidos biliares, además, son utilizados como uno de los indicadores para evaluar la calidad de este producto en el marco de la medicina tradicional china.

Un producto que aparece en el faenado

La extracción no ocurre en la finca ni requiere un proceso particular sobre el animal antes del sacrificio. Se realiza durante el faenado, específicamente en el momento de la evisceración. Allí, según explicó Arenas, se revisa la vesícula biliar para detectar las formaciones y se procede a retirarlas con cuidado para que no se pierdan.

La escasez es uno de los principales factores que explica el valor elevado y la demanda del producto. No existe una estadística oficial en Colombia que establezca qué porcentaje de los bovinos presenta cálculos biliares. Sin embargo, Arenas estimó que podría ser inferior a 5% de todos los bovinos del país.

La informalidad en el sacrificio representa un reto adicional para la trazabilidad de este subproducto. “El sacrificio clandestino e informal que hay en Colombia, que es altísimo, pues también tendrá ese mercado y en algunos casos se perderán porque no los recolectan”, sostuvo Arenas.

En este punto tampoco hay una cifra oficial que permita establecer cuánto de los cálculos producidos en el país termina realmente en canales clandestinos de comercialización.

El precio depende de la calidad

El precio que pueden alcanzar los cálculos es uno de los aspectos que más llama la atención. Arenas aseguró que en el mercado internacional se han reportado valores que pueden ir desde US$1.000 o US$2.000 por kilogramo hasta cerca de US$60.000 para ejemplares de muy alta calidad.

Su rareza eleva su costo y reporta precios de hasta alrededor de US$45 por gramo para grados de alta calidad. La diferencia de precios está relacionada con las características del cálculo. “Básicamente la concentración del contenido que tengan que sea usable en la industria de la medicina oriental”, explicó Arenas.

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No todas estas formaciones tienen el mismo valor y factores relacionados con su composición y características físicas pueden determinar cuánto está dispuesto a pagar un comprador especializado.

Para el ganadero, además, no existe una producción programada de este subproducto. “Yo no puedo decir como ganadero que le voy a vender 20 novillos al frigorífico y de ahí voy a sacar una cantidad de cálculos. No, solo vende el animal”, señaló Arenas.

Auge del mercado exterior

Aunque los cálculos biliares bovinos también se encuentran en Colombia, su valor está ligado principalmente a mercados especializados de Asia.

El Calculus Bovis, como se conoce a este producto, es utilizado desde hace siglos en la medicina tradicional china y japonesa y es considerado un material escaso y costoso. Su baja disponibilidad y el alto valor en el mercado ha llevado incluso al desarrollo de sustitutos para atender la demanda de estas preparaciones.

En China y Japón, los cálculos hacen parte de la medicina tradicional y se han utilizado históricamente en preparaciones destinadas a tratar fiebre alta, convulsiones, desintoxicación del hígado y salud cardiovascular. En China también hacen parte de algunas fórmulas de medicina tradicional, entre ellas las píldoras Angong Niuhuang, utilizadas como tratamiento de emergencia ante infartos cerebrales o derrames.

Su uso medicinal está documentado desde hace más de 2.000 años, aunque estas aplicaciones corresponden a la medicina tradicional y no deben entenderse como evidencia de eficacia clínica para tratar esas enfermedades, ya que su aplicación posee un componente cultural y tradicional.

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Colombia, además, tiene antecedentes concretos de acceso para este producto. En junio de 2021, el Instituto Colombiano Agropecuario, ICA, informó que el país consiguió la apertura del mercado de Paraguay para la exportación de cálculos biliares bovinos. El país estableció como requisito principal un certificado sanitario presentado por el instituto colombiano.

Así, detrás de una pequeña formación que puede pasar desapercibida durante el sacrificio existe un mercado internacional especializado.

La escasez, sus características y la demanda hacen que, cuando aparece este cálculo biliar, pueda convertirse en uno de los productos más apetecidos.