Investigación de la Unal descubre contaminantes tóxicos en manglares del Caribe

Una investigación realizada en la bahía de Cispatá de Córdoba y La Ciénaga Grande de Santa Marta en el Magdalena reveló que estos ecosistemas costeros, conocidos por mitigar el cambio climático atrapando carbono y proteger las costas de la erosión, también están atrapando sustancias muy peligrosas, potencialmente cancerígenas, y anomalías visuales en la pigmentación de la flora, arrastrados durante años por corrientes fluviales, embarcaciones y cascos urbanos.

El estudio estuvo en manos de un equipo científico de la Universidad Nacional en conjunto con la Universidad de Bogotá Jorge Tadeo Lozano. Los investigadores recogieron porciones de raíz de unos 200 gramos en distintas épocas del año y analizaron las muestras mediante cromatografía de gases acoplada a espectrometría de masas, una técnica utilizada para identificar contaminantes presentes en concentraciones muy bajas.

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Así encontraron dos grupos de contaminantes muy difíciles de destruir; los hidrocarburos aromáticos policíclicos, HAP, que nacen de la quema de cosas, y los bifenilos policlorados, PCB, provenientes de aceites de máquinas antiguas. Varias de estas sustancias están clasificadas por organismos internacionales como cancerígenos o potencialmente cancerígenas para los seres humanos.

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La mayor concentración de HAP se registró en la bahía de Cispatá, durante la época de lluvias, alcanzando un promedio de 180,5 nanogramos por gramo de tejido seco, un número más alto que el de Santa Marta. Además, cerca de 64% de los químicos detectados son de los clasificados como cancerígenos.

Entre las sustancias identificadas se encontraron; benzo(a)antraceno, el criseno y el benzo(a)pireno, hidrocarburos aromáticos policíclicos evaluados durante décadas por organismos internacionales como la Agencia Internacional para la Investigación sobre el Cáncer, Iarc.

Según la ingeniera ambiental Laura García Meléndez, investigadora de la Unal, los HAP se forman cuando algo no se quema bien, como los incendios forestales, las quemas de cultivos, el humo de los carros, el transporte marítimo y las actividades relacionadas con hidrocarburos. Cuando llueve, el agua arrastra todo ese hollín y suciedad desde los ríos Sinú y Magdalena hasta los manglares.

Por otro lado, los PCB llegaron allí por culpa de viejos transformadores eléctricos y aceites industriales. Aunque hoy están prohibidos en casi todo el mundo, son tan resistentes que pueden pasar décadas en la naturaleza sin desaparecer.

Otro de los aspectos que más llamó la atención fue la aparición de propágulos con pigmentación inusual como amarillo, rojo y naranja en lugar de su verde normal. Esto es un tipo de albinismo vegetal causado por la falta de clorofila, que es el elemento que les da el color y les permite alimentarse. Los mismos pescadores de la zona ya habían avisado a los científicos sobre estos cambios de color.

Aunque el estudio no afirma 100% que los químicos causen esto, la ciencia ya sabe que exponer a los mangles a la contaminación por mucho tiempo les provoca un estrés celular que les quita el color verde.

La situación tendría implicaciones para numerosas especies que dependen de los manglares, ya que en estos ecosistemas se desarrollan peces de importancia comercial como el róbalo, el pargo, la mojarra y las lisas, además de crustáceos como camarones y cangrejos, moluscos y aves residentes y migratorias como garzas o pelícanos.

Así, estos hallazgos constituyen una de las primeras líneas base sobre contaminación por HAP y PCB en tejidos de manglar del Caribe en el país, contrastando descubrimientos de otros países como Puerto Rico, en donde se ha investigado la presencia de PCB en diferentes tejidos del manglar, aunque sin abordar específicamente los HAP, o China, en donde el desarrollo de estas investigaciones está más avanzado.