El sector oeste de la cuenca hidrográfica del canal estaba visiblemente deforestado por el crecimiento de la mancha urbana y décadas de una actividad agropecuaria intensiva y descontrolada que generó contaminación de los ríos, erosión del suelo y menos lluvia.
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Con el objetivo de reforestar la zona, proteger el agua para la capital panameña y garantizar la operación de la vía interoceánica, por donde transita 5% del comercio mundial, en 2009 la Autoridad del Canal de Panamá, ACP, lanzó un programa que capacita a agricultores de café y otros cultivos para adoptar métodos de producción más amigables con el ambiente.
Tras 15 años y US$32 millones de inversión, el proyecto ha ayudado a frenar los daños heredados y ahora busca que los cafetaleros aumenten sus superficies cultivadas, la producción de sus fincas, que puedan certificar el origen de su producto y lograr mejores precios, en momentos en que el canal ha reducido los cruces y el calado debido a una fuerte sequía.
"Antes no sabíamos qué era cambio climático, ahora sabemos que es real", expresó Roberto Benítez, un cafetalero de 61 años que preside un comité que aglutina a cientos de cafetaleros de la vía hídrica.
"Es cierto que al reforestar las fincas con café no solucionamos todo, pero ayudamos: mejora nuestra economía, ayuda al clima, podemos proteger los ríos y ayuda a que el canal enfrente mejor las sequías", agregó.
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La reforestación del sector oeste de la cuenca con café robusta se ha vuelto vital para fortalecer la capacidad de los ríos de la zona que contribuyen al aumento del volumen de agua en el canal, además de reducir la erosión de la tierra que puede ser arrastrada hasta el cruce marítimo, ayudando a reducir los costos operativos del dragado, de acuerdo a especialistas.
Unos 1,700 productores se benefician de la iniciativa. Durante la última zafra cafetera del año pasado, cosecharon 14,000 quintales del grano robusta en el área de Capira, la mayoría provino de plantaciones promovidas por el canal de Panamá a través del programa de incentivos.
El administrador del canal, Ricaurte Vásquez, señaló que este tipo de alianzas también ayudan a que la vía interoceánica sea más resiliente para enfrentar la crisis climática mundial.
"Mientras luchan por optimizar su actividad están realizando un gran trabajo por la protección del recurso hídrico con el que se abastece a la población y se garantizan las operaciones canaleras", expresó Vásquez.
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