La hidroponía, una solución al poco espacio o a los problemas de suelos

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Los beneficios de los cultivos hidropónicos como técnica para agricultura sostenible

El suelo es quizás el insumo fundamental de la agricultura y, sobre todo, de las labores de siembra, pues allí nacen y se desarrollan los alimentos. No obstante, la tierra es susceptible a la degradación, a enfermedades y a muchos otros factores que pueden echar a perder los cultivos. Es precisamente de esa necesidad de superar estas limitaciones que nacen los cultivos hidropónicos.

Técnicamente, un cultivo hidropónico es todo aquel que se desarrolla fuera del suelo y que no utiliza tierra como medio de cultivo. Para ello existen sistemas de siembra en agua, sustratos e incluso aire.

Quizás de niño, en clase de biología, le pusieron el ejercicio de sembrar un fríjol, una lenteja o un maíz en un vaso con agua, mientras la semilla reposaba sobre algodón. En esencia, eso era hidroponía.

Como tal, el sistema no es nuevo, pero ha ganado popularidad gracias al auge de la cultura del autocuidado, pues se presenta como una alternativa para obtener productos más limpios o con un menor uso de agentes químicos que podrían resultar nocivos para la salud.

Pero no solo eso. Los sistemas hidropónicos permiten producir alimentos sin necesidad de contar con grandes extensiones de tierra. Por esta razón, cada vez más personas instalan estos sistemas en casas y apartamentos, ya que en muy poco espacio es posible cosechar hortalizas, aromáticas e incluso algunas frutas.

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En términos básicos, para montar uno de estos cultivos se necesita una pequeña bomba que permita recircular el agua, tubos o canales por donde circule el líquido, espacios donde reposan las plántulas y fertilizantes que aporten los nutrientes necesarios para el desarrollo de las plantas.

Aunque lo anterior puede sonar muy “casero”, algunas de las industrias agrícolas más importantes ya concentran parte de su producción bajo estos sistemas. Una de ellas es la floricultura. Según Anderson Julián Páez Pacheco, director ejecutivo de Ceniflores, estos mecanismos comenzaron a adoptarse por problemas fitosanitarios en el suelo, especialmente en la Sabana de Bogotá, que ponían en riesgo la producción de varias especies.

“Se tiene que más de 90% del clavel que se produce en Colombia es hidropónico y además es intensivo. En dos años uno tiene picos de producción altísimos e incluso puede cosechar todos los días”, dijo Páez.

El director de Ceniflores también destacó que entre 30% y 35% de las rosas se producen a través de estos sistemas y que también existen experiencias en crisantemo. Páez calcula que, de las 11.200 hectáreas sembradas de flores que tiene Colombia, entre 1.400 y 2.000 podrían estar bajo esquemas hidropónicos.

Según Adalberto Romero, director de la línea de sustratos de Saenz Fety, la hidroponía ofrece otros beneficios, como un aumento en la productividad, una aceleración de los ciclos de cultivo e incluso un uso más eficiente del agua.

“En tomate, el promedio de productividad en Colombia de un cultivo en suelo, según el Dane, está alrededor de 10 a 12 kilos por metro cuadrado. Nosotros, en hidroponía en sustrato, en un invernadero tradicional, hemos logrado productividades de 17 o 18 kilos por metro cuadrado de tomate chonto. Pero si ya ponemos una hidroponía en sustrato bajo otras tecnologías, como invernaderos automatizados, hemos logrado rendimientos de 40 a 45 kilos por metro cuadrado”, señaló Romero.

Para Nicolás Duarte Cano, profesor de la facultad de Ciencias Agrarias de la Universidad Nacional, la hidroponía es especialmente eficiente para hortalizas de ciclo corto.

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“Yo espero sembrar lechugas, rúgula, kale o mizuna. Son cultivos que permiten producir mucho en poco tiempo y hacen rentable el sistema”, explicó el académico.

Sin embargo, si usted piensa en sembrar árboles frutales o especies de gran tamaño, la hidroponía podría no ser la mejor alternativa, debido a los requerimientos técnicos y los costos asociados.

Aunque la hidroponía puede representar una gran alternativa para la agricultura, suele ser más eficiente en proyectos de pequeña y mediana escala. Es decir, si usted cuenta con un cuarto, una terraza, un pequeño solar o incluso una bodega, puede optar por estos sistemas; pero si espera implementar una hectárea completa bajo esta modalidad, la inversión puede aumentar considerablemente.

Para un sistema pequeño en casa, los costos son relativamente bajos. Duarte calcula que un sistema básico de recirculación puede costar entre $700.000 y $1 millón, incluyendo bomba, tanque y tuberías. Sin embargo, también existen opciones más económicas en el mercado, desde $450.000, como las que ofrece Hidroponía Industrial, e incluso es posible reducir costos reutilizando algunos materiales.

A esto se suman los gastos en semillas y fertilizantes, que pueden rondar entre $15.000 y $20.000 mensuales. Para proyectos comerciales y de mayor escala, las inversiones pueden ascender hasta $100 millones, según estimaciones de los expertos consultados.

Más allá de ser una tendencia asociada a las huertas urbanas, la hidroponía aparece como una respuesta a varios de los desafíos que enfrenta la agricultura moderna, como la menor disponibilidad de agua, la degradación de los suelos y la necesidad de producir más alimentos en espacios reducidos. Por ello, puede convertirse en un complemento de la agricultura tradicional y en una herramienta clave para la tecnificación del campo colombiano.

Forraje, un cultivo clave con hidropónicos

Otro de los productos que más se cosechan con los hidropónicos son los forrajes. Los germinados de trigo o maíz se pueden dar en 10 días, y con esto se pueden alimentar aves, cerdos y hasta reses.

De acuerdo con Jorge Rojas, CEO de Hidroponía Industrial, esta puede ser una alternativa limpia y barata que remplaza los concentrados, pues mientras que un kilo de cuido puede estar en $2.000, un kilo de forraje puede costarle $700 al productor. Para esto, solo necesita las semillas, una bandeja y un poco de agua, por lo que puede ser una alternativa, en el marco del encarecimiento de los fertilizantes, que a su vez suben los precios de los agroinsumos.