Identifican en Bolivia a una nueva especie de gato, la primera en más de un siglo

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Un pequeño felino salvaje que habita en el bosque nuboso de Bolivia ha sido identificado como una especie hasta ahora desconocida, lo que supone la primera vez en más de un siglo en que se bautiza y describe formalmente un nuevo felino vivo.

El felino, llamado "Tilcayo" por las comunidades locales, forma parte de un grupo denominado "gatos tigre", que se encuentra en gran parte de Sudamérica.

El tilcayo fue hallado en el frondoso bosque de los Yungas de Bolivia, una región montañosa donde los árboles suelen estar cubiertos por nubes y hay mucha humedad, según los investigadores. Mide unos 46 centímetros de largo y pesa alrededor de 1,4 kilos, es decir, es más pequeño que un gato doméstico promedio.

Los investigadores usaron datos genéticos para confirmar que el felino es una nueva especie y le dieron el nombre científico de "Leopardus tilcayo", conservando así su nombre local.

"Su pelaje es de color marrón claro (…) con rosetas de forma irregular repartidas por todo el cuerpo", explicó Paola Nogales-Ascarrunz, exploradora de National Geographic y una de las autoras del estudio que describen la especie recién identificada y que se publicó el jueves en la revista Current Biology.

Aún se sabe poco sobre la biología y el modo de vida de este felino. Los restos de pequeños roedores encontrados en muestras de excrementos sugieren que podrían formar parte de su dieta, mientras que las pruebas obtenidas con cámaras trampa indican que podría ser más activo por la noche, señaló Nogales-Ascarrunz.

Los gatos tigre son lo que se denomina "especies críticas", lo que significa que no se pueden distinguir fácilmente solo por su aspecto, explicó el biólogo evolutivo y coautor principal del estudio Jonas Lescroart, de la Universidad de Amberes, en Bélgica.

Antes, los gatos tigre se consideraban una única especie, pero los estudios genéticos realizados hace décadas sugirieron la existencia de múltiples especies.

"Nuestra información, en este momento, se limita a los dos ejemplares vivos que examinamos ya un pequeño número de registros de cámaras trampa", dijo Lescroart sobre la nueva especie.

Uno de los felinos vivos es un macho de 10 años que ahora vive en el Santuario de Vida Silvestre Senda Verde, tras haber sido criado por una familia local en su hogar.

Un animal diferente

La observación del gato boliviano despertó interés porque "sus características no coincidían con las descripciones, la mayoría de ellas basadas en gatos brasileños", explicó Nogales-Ascarrunz. "Esto nos llevó a preguntarnos: ¿qué tipo de gato tigre hay realmente en Bolivia?".

El equipo analizó el ADN de 38 gatos de los que se habían tomado muestras en varios países sudamericanos, incluidos ocho especímenes de museo. El estudio reveló que los gatos tigre son, de hecho, cinco especies genéticamente distintas.

"Nunca esperábamos que este gato tigre boliviano fuera una especie aparte, y nadie lo había propuesto nunca como un animal diferente, ya fuera una subespecie o de otro tipo", contó Lescroart.

El análisis genético sugirió que el linaje de Tilcayo se separó de otros gatos tigre hace aproximadamente 1,4 millones de años.

"Cuantas más diferencias hay en su ADN, más tiempo estimamos que llevan separados separadamente esos linajes", explicó Lescroart, que añadió que, en el caso de los gatos, tal brecha se considera generalmente una división de especie.

El equipo de investigación también describió una nueva subespecie de gato tigre en los Yungas peruanos, a la que denominó Leopardus tigrinus antisuyo, en honor a Antisuyu, la región del antiguo Imperio Inca que abarcaba el área en la que habita.

La Lista Roja de la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza, Uicn, que realiza un seguimiento del estado de las especies, clasifica actualmente a los gatos tigre como dos especies "vulnerables" con poblaciones en declive.

Los investigadores han compartido sus hallazgos con la Uicn, cuya próxima revisión evaluará los cinco linajes por separado. Esto podría ofrecer una imagen más precisa del riesgo, señaló Lescroart, y especies como el tilcayo podrían llegar a ser consideradas en peligro de extinción si se evalúan de forma independiente.