Algodón colombiano busca recuperar terreno mientras enfrenta nuevos retos climáticos

Este 7 de octubre se conmemora el Día Mundial del Algodón, una fecha establecida por la Asamblea General de Naciones Unidas en 2021 para visibilizar la importancia de este cultivo en el desarrollo económico, el comercio internacional y la generación de ingresos rurales. En Colombia, el sector llegó a superar las 350.000 he.ctáreas sembradas, pero el área se redujo de forma considerable. Actualmente, el cultivo busca recuperar y ampliar las siembras, en un escenario marcado por los retos climáticos, entre ellos el riesgo de mayor estrés hídrico asociado al fenómeno de El Niño.

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A nivel mundial, la FAO estima que el algodón sostiene a cerca de 24 millones de productores y beneficia a más de 100 millones de familias. Además, es la segunda fibra más utilizada en el mundo después del poliéster. Cerca de 80% de su producción se destina a prendas de vestir, su uso más común.

En Colombia, el panorama es distinto al que tuvo el cultivo décadas atrás. El algodón llegó a superar las 350.000 hectáreas sembradas en la década de 1970, pero posteriormente la superficie cayó hasta ubicarse por debajo de las 10.000 hectáreas en 2020 y 2021. Para 2022, el área volvió a crecer hasta unas 16.000 hectáreas, según información publicada por AgroNET, plataforma del sector agropecuario.

La recuperación continúa siendo uno de los objetivos de la cadena. En agosto de 2025, el ICA informó que el sector esperaba superar las 36.000 hectáreas de algodón durante ese año, con siembras que se realizan en dos ciclos. Sin embargo, esta cifra corresponde a una expectativa reportada por el gremio y no a un registro oficial de hectáreas efectivamente sembradas, por lo que no debe presentarse como el área definitiva de 2025.

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Las principales zonas productoras identificadas por el ICA están distribuidas en varias regiones. El Caribe húmedo comprende Córdoba y Sucre; el Caribe seco, La Guajira y Cesar; mientras que los Llanos y el interior incluyen Meta y Vichada. La entidad también mantiene actualmente disposiciones fitosanitarias y calendarios de siembra para departamentos como Tolima, Huila, Casanare, Valle del Cauca y Antioquia.

La cadena también tiene un componente de agricultura familiar. La segunda fase del proyecto +Algodón Colombia, desarrollada por la FAO, Brasil y el Ministerio de Agricultura, fue planteada para beneficiar a 1.200 familias productoras y se extendió hasta 2026. En julio de este año, la FAO reportó además que Colombia participó en una misión internacional enfocada en sostenibilidad, certificación, trazabilidad y acceso a mercados para el algodón.

En comercio exterior, el país todavía presenta un déficit en el sector. El perfil elaborado por el Ministerio de Comercio, Industria y Turismo con datos del Dane muestra que las exportaciones de los bienes incluidos dentro del sector algodón sumaron US$1,68 millones en 2024, frente a US$338,4 millones de importaciones. No obstante, estas cifras corresponden a una clasificación sectorial que incluye diferentes hilados y fibras, por lo que no equivalen exclusivamente a exportaciones de algodón producido en el campo colombiano.

El clima aparece ahora como otro de los retos para la actividad. El Ideam confirmó que las condiciones de El Niño continúan fortaleciéndose y señaló en septiembre que existe una probabilidad superior a 90% de que persista hasta comienzos de 2027, mientras que la intensidad más probable para el último trimestre de 2026 es muy fuerte. El instituto también advierte que el fenómeno puede generar estrés hídrico y afectar la producción agropecuaria.

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Para los algodoneros, el escenario climático puede ser especialmente relevante debido a la distribución de las zonas productoras en regiones donde el comportamiento de las lluvias y las temperaturas condiciona las labores de siembra y cosecha. El propio ICA mantiene un sistema de gestión de riesgos fitosanitarios para el cultivo, mientras que el Ideam advierte que los efectos de El Niño no son iguales en todo el territorio y dependen de la región y del momento del ciclo agrícola.

Así, el Día Mundial del Algodón encuentra a Colombia con un cultivo que intenta recuperar parte del espacio que perdió durante las últimas décadas. La ampliación del área, el fortalecimiento de los productores y la posibilidad de generar mayor valor dentro de la cadena siguen siendo desafíos para un sector que, además de la dinámica internacional, deberá enfrentar un escenario climático más exigente durante los próximos meses.