Sabores del cacao nacional conquistan experiencias gourmet; salto al lujo gastronómico
Cristal Carvajal Giraldo, estudiante de primer semestre de Ingeniería Física en la Universidad Nacional, obtuvo el Premio Nacional al Inventor Colombiano 2026 en la categoría "juvenil". El reconocimiento fue otorgado a la joven de 16 años por el desarrollo de un sensor electroquímico que permite verificar de forma rápida y económica los tratamientos utilizados para reducir el cadmio en el cacao.
Este avance es el resultado de un proceso que Carvajal inició a sus 13 años y se vinculó a los programas del Centro de Desarrollo Tecnológico INNterfaz, adscrito a la Unal Sede Manizales. Bajo la dirección de la profesora Elisabeth Restrepo Parra, esta iniciativa busca acercar a niños y jóvenes a la ciencia desde edades tempranas para fomentar la generación de conocimiento e innovación con impacto en las regiones.
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El proyecto aborda una problemática crítica para el sector cacaotero del país, afectado por las estrictas regulaciones internacionales sobre las cantidades de cadmio permitido en alimentos derivados del cacao. Dado que las plantas absorben este metal pesado de manera natural del suelo, algunos productores emplean ácido etilendiaminotetraacético, Edta, para removerlo. Sin embargo, comprobar la efectividad de este tratamiento requería hasta ahora de análisis de laboratorio especializados y de alto costo.
El dispositivo desarrollado es capaz de detectar residuos de Edta de manera asequible para productores, empresas y laboratorios. Durante el proceso de validación, que tomó cerca de tres años, el equipo de investigación debió demostrar que era posible superar la interferencia técnica que generan las grasas, sólidos y compuestos naturales del cacao para garantizar el correcto funcionamiento del sistema en condiciones reales y fuera del laboratorio.
La propuesta se impuso en la categoría juvenil, dirigida a participantes entre los 10 y 20 años, debido a su potencial para responder a una necesidad concreta de la cadena productiva, reducir costos de control de calidad y facilitar el cumplimiento de los estándares de exportación.
Tras la obtención del logro, la investigadora recibirá acompañamiento técnico y legal para avanzar en los procesos de protección de propiedad intelectual y en la posterior transferencia tecnológica de la innovación al sector agrícola.
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