La panela colombiana incursiona en el mercado de los granizados

¿Quién no ha tomado aguapanela? Bien sea como bebida caliente para acompañar algunas comidas, como sucede tradicionalmente en la Región Andina, o como bebida refrescante especialmente en la Costa Caribe, la preparación más popular elaborada con panela, no pierde vigencia, y ahora crece diversificando su presentación en el mercado, gracias a la innovación a la que le apuestan algunos empresarios del sector.

Aunque se ha creído que la panela es un producto de consumo popular, lo que ha disminuido su uso en algunos sectores sociales, o incluso, como lo aseguró José Francisco Escandón, gerente general de Panela Colombia, han dejado de usarla en muchas preparaciones porque es muy complicado partirla o se considera sucia, este producto sigue tomando fuerza en el país con un consumo per cápita cercano a los 18 kilos a nivel nacional.

La panela cuadrada, un producto que es elaborado en pequeños trapiches desde hace 100 años, ha sido la presentación más popular del dulce, seguida por la redonda, que tiene 80 años de existencia, según cuentan los conocedores. Sin embargo, esta ya no es la única forma de consumirla. Empresas como Panela Colombia, le han apostado al valor agregado para recuperar consumidores.

Aunque ya llevan más de 25 años comercializando panela pulverizada, un descubrimiento de Escandón, fundador y gerente de la compañía, y desde ese momento ya tienen en el mercado algunas otras referencias del producto como la panela con limón y la que tiene jengibre, y hasta se han aliado con productores de cacao para endulzar chocolate con este producto, ahora están buscando hacer de la panela un fuerte competidor de las bebidas azucaradas.

Con estos lanzamientos “hemos intentado conquistar nuevos consumidores, especialmente niños y jóvenes entre los 20 y 30 años, que aún no conocen la panela” aseguró Escandón. Es por eso que con su más reciente innovación ‘Frappela’, la primera marca de granizado de panela del país, quieren cerrar el año con 100 puntos de venta y ganarle terreno a otras bebidas azucaradas.

Camilo Escandón, su hijo y gerente de proyectos de la compañía, afirmó que “ya en las ferias hemos incursionado con granizados de limón, café y jengibre”. Pero esto no es lo único. Aunque ya tienen dos puntos de venta en el Valle del Cauca, el 14 de septiembre tendrán pruebas en Bucaramanga para poder ofrecer este producto en las tiendas Oxxo y próximamente también abrirán un punto de venta en Villavicencio y dos más en Bogotá.

“La aceptación del producto en el Valle ha sido tan buena, que incluso muchos clientes van a este punto a comprar la panela en sus diferentes presentaciones” aseguró Escandón. Un punto a favor, no solo para Panela Colombia, que hasta ahora solo ha decidido enfocar sus esfuerzos comerciales en el mercado nacional, sino para la panela como producto y para todo el gremio de productores.

Desde hace ocho años, Fedepanela ha destinado recursos del Fondo de Fomento Panelero en campañas para fortalecer el consumo al interior del país destacando, no solo las nuevas presentaciones y las opciones que tienen los usuarios a la hora de consumir el dulce, sino resaltando el beneficio que esta tiene para la salud. Por eso Escandón cree que el consumo si ha venido aumentado en los últimos años, contrario a lo que muchos piensan.

MERCADO INTERNACIONAL

La más reciente versión de Agroexpo demostró que uno de los mejores caminos que tiene la panela es el mercado internacional. Según Camilo Escandón, durante la feria hubo propuestas concretas de clientes interesados en llevar el producto a países como China. Recordemos que los principales competidores internacionales de la panela colombiana son la India, principal productor mundial, y otros como Perú y Brasil, en una menor medida.

Por lo que incentivar las exportaciones podría ser una gran ventaja en términos de ingreso para los productores, que en regiones como el Eje Cafetero se encuentran preocupados por el precio por paca. Sin embargo, según Fedepanela, este ha venido demostrando una tendencia al alza en el último año, después de registrar algunas caídas entre 2012 y 2015.

Pero lo que más resalta José Francisco Escandón, para incrementar el comercio exterior del producto, es la innovación y la investigación. El éxito con nuevos mercados y con compradores tradicionales como Estados Unidos y España, será vencer barreras como el porcentaje de humedad del producto que generalmente está entre 5% y 8%. Una característica que puede propiciar la aparición de hongos después de algunos meses.

Un negocio de pequeños productores

Tras varias negociaciones con el Gobierno Nacional los productores de panela lograron que se expidiera la Ley 40 en 1990. Una normativa que consiguió restringir la producción de panela únicamente a los pequeños y medianos productores en trapiches, quitándole la posibilidad a los grandes ingenios de competir contra ellos. De esta forma, se ha buscado garantizar la existencia de este producto y la subsistencia de las familias, que según cálculos de Fedepanela pueden tener hasta 20.000 trapiches en todo el país.