Llegada de larva barrenadora a Estados Unidos desconcierta a expertos en salud

Mientras la mortal larva barrenadora del Nuevo Mundo se propaga por Texas, representando un riesgo significativo para el ganado estadounidense, los expertos aún intentan descifrar el misterio de cómo llegó hasta allí.

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Las larvas de la mosca parásita, que se alimenta de las heridas de los animales de sangre caliente, se detectaron por primera vez en un ternero del condado de Zavala a principios del mes pasado, lo que supone el primer caso en el ganado del país en aproximadamente cinco décadas. Los casos detectados han aumentado a más de 30, y aún se desconoce cómo llegó la plaga a Estados Unidos o cómo se está propagando.

La falta de información ha convertido al gusano barrenador en tema de debate político. La secretaria de Agricultura de Estados Unidos, Brooke Rollins, culpó a las "políticas migratorias fallidas (y la frontera abierta)" de la administración Biden por la expansión de la plaga en Texas y en Centroamérica. La congresista de Nuevo México, Teresa Leger Fernández, afirmó que "no deberíamos difundir información falsa", incluyendo "que los inmigrantes están trayendo el gusano barrenador".

Al mismo tiempo, el Departamento de Agricultura de Estados Unidos ha sido objeto de críticas, principalmente por parte de los demócratas, debido a que los recortes de personal y los planes de reorganización de la agencia han debilitado su capacidad para detectar y responder a la amenaza del gusano barrenador.

El debate sobre cómo se ha propagado el parásito "probablemente se basa en mucha especulación", dijo Kevin Esch, vicepresidente ejecutivo de la empresa de salud animal Zoetis Inc.

Es importante comprender cómo esta plaga carnívora ingresó a Estados Unidos, ya que su erradicación podría llevar años. La concienciación y la prevención de sus diversas formas de propagación serán clave para mitigar los daños que causa la mosca mientras tanto.

La mosca barrenadora solo puede recorrer distancias cortas, lo que significa que es poco probable que haya cruzado la frontera volando. Lo más probable es que el ganado infectado, y los humanos que lo transportaban, impulsaran su propagación, tanto hacia Texas como dentro del estado. Pero, ¿cómo? Los envíos de ganado desde México, donde la presencia de la mosca barrenadora se había acelerado recientemente, se han detenido en gran medida desde que se confirmó su presencia allí a finales de 2024.

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Existen otras formas en que una mosca podría haber llegado, incluyendo a través de un animal salvaje o una mascota sin inspeccionar. Las larvas recién nacidas en animales infectados podrían madurar y reproducirse, generando aún más moscas dentro de los Estados Unidos. Sin embargo, hasta el momento no se han reportado casos en la fauna silvestre ni se han capturado moscas silvestres, según el Departamento de Agricultura de los Estados Unidos.

“Siempre existe un riesgo con la cantidad de transporte y traslado de ganado que se realiza. Desde luego, no se puede descartar”, dijo Esch, cuya empresa se encuentra entre las que fabrican medicamentos contra la mosca barrenadora aprobados condicionalmente. Pero a medida que los casos en México se extendían hacia el norte, a solo unas decenas de kilómetros de Texas, “creo que tampoco se puede descartar que haya migrado de forma natural y que nuestros esfuerzos de control no hayan sido lo suficientemente efectivos para evitar su propagación”.

Los primeros casos en Texas correspondían a animales jóvenes que no habrían cruzado la frontera por sí mismos, lo que significa que probablemente se infectaron a través de otro animal, aunque no está claro si fue a través de animales domésticos o salvajes, dijo Alec Gerry, profesor de entomología de la Universidad de California, Riverside.

Hasta el domingo, los detecciones, que suman un total de 32 animales, entre ovejas y cabras, se han concentrado principalmente en el sur de Texas. De ellos, 14 figuran como actualmente inactivos.

Un perro infectado en Nuevo México, hasta la fecha el único caso detectado fuera de Texas, añade más misterio al asunto.

Inicialmente, se pensó que el perro, que ya se recuperó , contrajo el parásito en México. Sin embargo, el Departamento de Agricultura de Nuevo México declaró posteriormente que el animal no estuvo al sur de la frontera en ningún momento. Esto apunta a una transmisión local, una conclusión que podría indicar que la presencia del gusano barrenador es mayor en Estados Unidos de lo que se creía. Aun así, no se han detectado más casos en Nuevo México ni se han encontrado moscas del gusano barrenador en estado silvestre en la zona.

La preocupación radica en que la mosca barrenadora se esté propagando sin ser detectada en todo el suroeste del país, a pesar de que las agencias gubernamentales han actuado con rapidez para contener las infecciones. Ya se ha establecido una cuarentena en partes de más de una docena de condados de Texas, y varios estados también han restringido el movimiento de ganado desde el estado. El Usda indicó que está colaborando con el Departamento de Seguridad Nacional para monitorear la frontera, al tiempo que explora métodos de vigilancia de la vida silvestre, incluyendo el uso de drones e inteligencia artificial.

Rollins ha rechazado las críticas de que los recortes de personal y los planes en curso para reubicar gran parte de la agencia fuera de su sede en el área de Washington, D.C., podrían haber afectado las inspecciones. La agencia ha incorporado a más de 100 empleados de tiempo completo para trabajar en el control de la mosca barrenadora durante los últimos 15 meses, en preparación para la llegada del parásito al país, declaró en una audiencia del Senado a mediados de junio. El mes pasado, Estados Unidos y México también inauguraron una nueva instalación para producir moscas estériles en Metapa, México, la segunda en América, para frenar el ciclo reproductivo de la mosca.

Aunque aún no está clara la forma en que la mosca barrenadora llegó a Estados Unidos, hay más consenso sobre cómo pudo haber resurgido en México, a pesar de que no se suponía que esta plaga se extendiera tan al norte después de haber sido erradicada con éxito de Centroamérica hace una década.

Desde la década de 1970, Estados Unidos, México y varios países centroamericanos se unieron para empujar al gusano barrenador hacia el Tapón del Darién, una estrecha franja de tierra de 96 kilómetros que rodea la frontera entre Panamá y Colombia y que separa naturalmente América del Norte y del Sur. Este terreno remoto e inhóspito actúa como una barrera biológica natural, aunque cientos de miles de migrantes lo atraviesan cada año.

El método predilecto para mantener a raya a la mosca barrenadora es una planta en Pacora, Panamá, que produce continuamente moscas estériles, las cuales se aparean con moscas hembra silvestres para detener la reproducción. Esto ha demostrado ser efectivo durante décadas.

Pero en 2023, los casos en Panamá aumentaron de apenas unas pocas docenas a 6500 , y desde entonces el parásito ha infectado a más de 185 000 animales en países centroamericanos y México. Las teorías predominantes apuntan a que la reducción de la vigilancia durante la pandemia de COVID-19 y el comercio ilícito de ganado en toda la región permitieron la propagación del gusano barrenador.

"Las consecuencias de las restricciones de movimiento durante la pandemia de la COVID-19 habrían afectado a las labores de vigilancia de la salud animal", declaró Paolo Tizzani , epidemiólogo veterinario sénior de la Organización Mundial de Sanidad Animal. Añadió que las temperaturas más cálidas también podrían haber propiciado una mayor propagación del parásito.

Desde allí, el movimiento ilegal de ganado, que no se inspecciona como parte de un cruce fronterizo formal, facilitó la propagación de la mosca hacia el norte, dijo Jeremy Radachowsky , director de la región de Mesoamérica y el Caribe Occidental de la Sociedad para la Conservación de la Vida Silvestre.

La organización no gubernamental ha pedido a los países que frenen ese comercio, señalando que están apareciendo focos de infestación por gusanos barrenadores a lo largo de las rutas conocidas de contrabando de ganado desde Nicaragua, pasando por Honduras y Guatemala, hasta México.

“No bastará con esterilizar para solucionar esto si hay reinfección y reinfestación constantes debido al movimiento ilegal de ganado”, dijo Radachowsky.