El chocolate podría volverse aún más caro si fracasa la cosecha de cacao en África

El chocolate corre el riesgo de volverse aún más caro si la nueva cosecha de cacao de África Occidental termina en decepción.

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Los precios del cacao se han disparado alrededor de un 47% el año pasado por temor a que el mal tiempo y las enfermedades de los cultivos afecten la producción en Costa de Marfil y Ghana, que representan dos tercios del suministro mundial. Un fenómeno climático de El Niño podría empeorar las cosas, y los analistas esperan una tercera escasez global consecutiva para la nueva temporada que apenas comienza.

Eso significa que la inflación en el pasillo de las golosinas puede persistir incluso cuando las presiones sobre los costos de los alimentos en general disminuyen. Los principales fabricantes de chocolate como Hershey Co. y Lindt & Spruengli AG ya han advertido sobre posibles nuevos aumentos de precios, y hay señales de que productos más caros están perjudicando la demanda de Europa hacia el mercado clave en crecimiento de Asia.

"La situación actual parece relativamente grave a menos que haya una mejora dramática en las perspectivas", dijo Darren Stetzel, vicepresidente de materias primas blandas para Asia del corredor StoneX. "Nuevos aumentos de precios podrían afectar el consumo".

Los futuros del cacao de Nueva York alcanzaron un máximo de 12 años a mediados de septiembre, acercándose a un precio visto por última vez en 1979, aunque desde entonces han bajado un poco. El repunte fue impulsado por el exceso de lluvias y los brotes de plagas y enfermedades que afectaron a los cultivos en África occidental.

La pregunta clave por ahora es qué tan grande será la mayor de las dos cosechas anuales, que recientemente comenzaron en Ghana y están comenzando en Costa de Marfil.

El cumplimiento de las normas de trazabilidad del cacao de la Unión Europea, que importa el 68% de los granos de Costa de Marfil, el contrabando de productos y el cambio climático son los desafíos que enfrenta el sector en el futuro, dijo Yves Kone, director gerente del regulador de la industria Le Conseil Café-Cacao.

Tarea difícil

“Los peligros del cambio climático amenazan nuestro cacao”, dijo Kone en una ceremonia en la capital, Abiyán, para dar inicio a la nueva temporada. "La tarea no será fácil porque tenemos la responsabilidad de mantener el cacao en buenas condiciones de producción", afirmó, sin dar una perspectiva sobre la producción.

En julio, Costa de Marfil pronosticó que la producción de la temporada de cosecha principal, que se extiende desde el 1 de octubre hasta marzo, se reduciría en casi una quinta parte con respecto al año pasado, dijeron en ese momento personas familiarizadas con el asunto. La cantidad aún podría cambiar después de que algunos agricultores retuvieran los suministros de la cosecha media más pequeña en previsión de precios más altos en la nueva temporada.

El país aumentó el precio que los agricultores recibirán a partir del domingo en un 11% a 1.000 francos CFA (US$1,61) por kilogramo, por debajo de las esperanzas de los productores de un aumento del 44%.

Los analistas de Rabobank y Marex esperan que la producción de África Occidental caiga en la temporada 2023-24. Marex pronostica el déficit global en 279.000 toneladas, más que los dos déficits anteriores combinados.

La tensión del mercado se está reflejando a lo largo de la cadena de suministro. Las fábricas de cacao de todo el mundo han ralentizado el procesamiento de los granos para convertirlos en productos utilizados en confitería. El comerciante Cargill Inc. dijo recientemente que los altos precios están empezando a hacer mella en los aumentos de la demanda en Asia, y la trituradora suiza Barry Callebaut AG informó en julio menores ventas.

Las cosechas africanas también se han visto sofocadas porque los agricultores han enfrentado costos más altos o escasez de insumos como fertilizantes y pesticidas. Muchos viven por debajo del umbral de pobreza y su salario lo fijan las autoridades, lo que significa que no se benefician inmediatamente de los precios de futuros más altos.

Eso hace que sea más difícil mejorar o tratar los árboles devastados. La enfermedad de los brotes hinchados es la amenaza más subestimada a la producción en Costa de Marfil, el principal productor, y afecta alrededor de una quinta parte de la cosecha del país, dijo Steve Wateridge, jefe de investigación de Tropical Research Services.

Para la nueva temporada de Costa de Marfil, los agricultores de la región de Daloa esperan obtener una cosecha menor debido a la falta de vainas. Los de San Pedro dicen que la cosecha se retrasará después de que las lluvias inundaron las plantaciones, aunque algunos productores marfileños obtendrán cosechas mayores debido a los árboles jóvenes que son más resistentes a las enfermedades.

Aproximadamente una décima parte de la cosecha de la temporada pasada se perdió en Kwarbeng, Ghana, al norte de Accra, principalmente debido a la enfermedad de la vaina negra y a la falta de productos químicos, dijo Michael Acheampong, que supervisa a más de 1.500 productores. Existe el riesgo de que el envejecimiento de los árboles signifique que la producción de Ghana esté ahora en una tendencia a la baja, dijo Wateridge.

Pago del granjero

Sin embargo, los productores ghaneses recibieron un impulso después de que el país, que comenzó la nueva temporada tres semanas antes para limitar la interrupción de las ventas, aumentó sus salarios en más de un 60% para desalentar el contrabando a Costa de Marfil y estimular la inversión. Eso podría conducir a una mayor producción, dijo Acheampong.

Pero puede tomar tiempo para que cualquier aumento de la producción se traduzca en precios más bajos, y aún persisten las preocupaciones de que el patrón climático de El Niño pueda causar sequía más adelante en la temporada y amenazar los cultivos.

Además, existe la preocupación de que las nuevas normas europeas sobre deforestación tengan un efecto dominó al aumentar los costos para la industria del chocolate y, en última instancia, para los consumidores.

Por ahora, el desempeño de las cosechas en África occidental será el factor clave de los precios del cacao.

"El chocolate es un bien de lujo, por lo que no siempre sigue una correlación elástica de precio contra demanda", dijo Stetzel de StoneX. "Pero los precios más altos en última instancia significarán menos consumidores".