La alta demanda internacional impulsa el cultivo de stevia

La planta, usada para producir endulzantes dietéticos, del año pasado a este incrementó su costo por kilo $3.500, pasando de $8.500 a $12.000. En Europa esta misma cantidad se vende a cerca de 30 euros, y en Norteamérica a US$40.

Este producto es más demandado actualmente porque solo hasta hace cinco años fue autorizado para el consumo humano por parte de la Organización Mundial de la Salud.

'La stevia tiene grandes oportunidades en el mercado de los Estados Unidos, debido a que la FDA demostró que este producto no tiene ningún riesgo para la salud. En cuanto al TLC, la stevia no tiene gravamen arancelario para la entrada a ese mercado, según el acuerdo 096 realizado en la pasada Cumbre de las Américas', dijo Luis Gallego Sanín, gerente de la comercializadora de productos naturales G y G Naturals.

Según Paul Arturo Aviles, gerente de Prostevia, empresa que produce endulzante a partir de esta planta, las ventajas con respecto al TLC son numerosas porque dentro de ese país existe una gigantesca población que padece obesidad, sobrepeso y diabetes, enfermedades que requieren productos bajos en calorías. Pero ante este reto de contribuir con la salud pública mundial, se requieren altos niveles de producción, precisamente hacia donde se dirige Colombia.

Además, es un cultivo con tasa de retorno rápida. Aunque una hectárea de stevia tiene un costo aproximado de $40 millones, esta planta tiene un ciclo corto porque la primera producción se da en aproximadamente tres meses, y luego cada mes y medio llega la nueva cosecha.

'En este momento para vender a precio mayorista la stevia tiene un costo de $12 millones tonelada. Después del primer corte estaríamos produciendo dos toneladas cada mes y medio, lo que equivale a un total de $24 millones cada mes y medio, lo que significa que en dos cortes ya se libraría la inversión', especifica Henry Llano, productor de stevia.

La ubicación geográfica de Colombia hace que sea un país con una ventaja competitiva con respecto a otros, pues tiene climas tropicales que benefician completamente el cultivo de la stevia y porque además cuenta con buenas fuentes hídricas.

Hay que cumplir las normas para exportarDe acuerdo con Marco Antonio Sáenz Reyes, representante legal de la Fundación Colombiana para el Desarrollo y Fomento Social (Funcfos), entidad que se encarga de comercializar la hoja de stevia, en la transformación de la hoja existen grandes oportunidades, pero para exportar este tipo de productos más elaborados se requiere cumplir con normas exigentes en el tema de alimentos, los cuales necesitan una alta capacidad financiera para cumplir con la infraestructura y la maquinaria. El potencial industrial y económico de la stevia es grande ya que tiene varios usos en las industrias farmacéutica, cosméticas y de alimentos.

También se emplea en formulaciones de alimentos para animales y en productos de jardinería.