Por qué el mundo del chocolate está en crisis y en qué afecta a los consumidores

El mundo del chocolate se enfrenta a una escasez de cacao tan inmensa que el comercio salvaje atrajo a un jugador insólito: Pierre Andurand, gestor de fondos de cobertura más conocido por sus apuestas en petróleo.

A principios de marzo, los precios se habían más que duplicado en sólo 12 meses. En ese momento, muchos especuladores se dieron por vencidos y redujeron sus apuestas alcistas. Fue entonces cuando Andurand vio la oportunidad de entrar en largo.

Todo apuntaba a un déficit masivo: el mundo llevaba décadas disfrutando de chocolate barato, los árboles estaban viejos y las enfermedades proliferaban en los países de África Occidental, que abastecen a casi la mitad del mercado.

Un poco de mal tiempo fue el punto de inflexión para la producción de Costa de Marfil y Ghana, y muchos comerciantes temen ahora que la producción de estos países haya entrado en una fase de retroceso a largo plazo. Los futuros subieron rápidamente cerca de un 70% desde principios de marzo hasta alcanzar un récord esta semana.

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La crisis ha llegado a los chocolateros de todo el mundo. Desde Malasia hasta Alemania y Chicago, las fábricas se han visto obligadas a cerrar. Las empresas que se vieron atrapadas en el lado equivocado del rally se están viendo envueltas en juicios. Y ahora, la falta de liquidez también significa que es probable que la próxima etapa del mercado esté plagada de movimientos erráticos de los precios que hagan surgir el fantasma de la quiebra de empresas.

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"Las cicatrices de esta crisis pueden ser visibles durante mucho tiempo en la volatilidad del cacao", dijo Tristan Fletcher, director ejecutivo de ChAI, una plataforma que utiliza IA para analizar los mercados de materias primas. "Los agentes especulativos están entrando y saliendo de posiciones mucho más rápidamente, lo que se sumará a esta agitación. Esto significa que es mucho más probable que los mercados oscilen violentamente".

Los mercados de materias primas son notoriamente volátiles, pero la velocidad y gravedad del repunte del cacao ha sorprendido incluso a los operadores más experimentados y ha desatado el caos en toda la cadena mundial de suministro del cultivo, desde los agricultores de África Occidental en apuros hasta los intermediarios europeos de materias primas y los fabricantes de dulces estadounidenses.

Esta semana, los futuros alcanzaron la cifra récord de US$10.760 por tonelada métrica, un nivel impensable para la mayoría de los operadores y que duplica aproximadamente el máximo anterior, alcanzado en la década de 1970. Antes de este repunte, el mercado neoyorquino se había mantenido prácticamente por debajo de los US$3.500 desde la década de 1980.

Citigroup Inc. prevé que los precios suban hasta US$12.500 en los próximos meses. Andurand prevé que los futuros superen los US$20.000 este año. El fondo de cobertura del comerciante de petróleo tomó una posición larga de pequeño tamaño en el cacao a principios de marzo, dijo una persona familiarizada con el asunto a principios de este mes.

El ritmo vertiginoso de las subidas ha expulsado a decenas de inversores que no quieren que les pillen desprevenidos. Y lo que es más importante, muchos ya no pueden permitirse operar: el coste de los márgenes para respaldar la posición de una empresa se ha disparado.

La negociación de futuros de cacao ha alcanzado niveles históricamente bajos, con una medida de la cantidad de contratos pendientes cayendo al nivel más bajo en 12 años. El mercado se encuentra ahora atrapado entre una escasez extrema de cosecha y una liquidez peligrosamente baja.

"Es la falta de actividad física -limitada únicamente a la cobertura desesperada de contratos físicos cercanos- lo que ha provocado el agotamiento de su actividad normal de futuros, reduciendo la liquidez", afirma Pam Thornton, veterana negociadora de materias primas de Nightingale Investment Management, más conocida por su papel en el antiguo fondo de cobertura de cacao Armajaro Asset Management. "Así que si tienes que comprar futuros, puedes mover fácilmente el mercado con mucha rapidez".

Cuando las empresas no pueden pagar los márgenes para respaldar sus coberturas, se ven obligadas a volver a comprar futuros, lo que hace subir aún más los precios y expulsa a más gente del mercado. Ese círculo vicioso de angustia también se vio en los últimos años durante el colapso del níquel y cuando los precios europeos del gas natural se descontrolaron tras la invasión rusa de Ucrania, repercutiendo en los consumidores, las manufacturas, las divisas y las economías.

"Eso es lo que más me preocupa", afirma Jacques Torres, fundador y director ejecutivo de Jacques Torres Chocolate, fabricante de dulces artesanales con sede en Nueva York. "Si éste es el futuro, vamos a ver a mucha gente fuera del negocio".

Se prevén descensos de producción de dos dígitos en las cosechas de cacao de Costa de Marfil y Ghana, que representan alrededor del 50% de los suministros. La escasez es tan grave que ambos países están renovando contratos para futuras cosechas.

La Organización Internacional del Cacao (ICCO) prevé que la producción será inferior a la demanda en 374.000 toneladas métricas en la temporada 2023-2024, el tercer déficit consecutivo. El fabricante de chocolate Barry Callebaut AG prevé un déficit de 500.000 toneladas, lo que equivale a una décima parte del mercado mundial.

Andurand ha declarado que su empresa espera que la producción mundial de cacao en grano disminuya al menos un 18% anual.

"No tenemos casi nada más que ofrecer para el resto de esta temporada", dijo Nicholars Quartey, de 67 años, que cultiva 12 acres de la cosecha en la ciudad de Suhum, a unos 100 kilómetros al norte de la capital de Ghana, Accra.

La producción está muy concentrada en Costa de Marfil y Ghana, lo que hace al mercado muy vulnerable a lo que ocurra con las cosechas en esos países. La producción de Nigeria y Camerún lleva mucho tiempo estancada en una pequeña horquilla, y sus rivales asiáticos han registrado descensos. Lo que está ocurriendo en el cacao es ahora una llamada de atención para la industria cafetera, que ha visto cómo la producción se concentraba en sólo dos países: Brasil y Vietnam.

La histórica escasez de cacao revela también otros problemas que han asolado la región.

Durante décadas, los agricultores de Costa de Marfil y Ghana han estado crónicamente mal pagados. Aunque los futuros han subido en términos nominales, no han seguido el ritmo de la inflación. Esto ocurre incluso 12 años después de que Costa de Marfil nacionalizara su sector del cacao para mejorar los medios de vida de los agricultores, una condición para recibir el alivio de la deuda del Fondo Monetario Internacional tras la guerra civil de 2011.

Los precios ofrecidos a los cultivadores son fijados por los gobiernos de ambos países, que bloquean las ventas con un año de antelación. Como resultado, los cultivadores cobran mucho menos que los precios fijados en el mercado internacional y no pueden responder con agilidad a los cambios de la oferta y la demanda.

"Lo que hay que hacer es dar al agricultor la señal de que, cuando llegue la próxima cosecha principal, merece la pena invertir en su explotación y mucho más de lo que lo ha hecho en los últimos tiempos", afirma Steve Wateridge, jefe de investigación de Tropical Research Services.

Ghana y Costa de Marfil subieron recientemente algunos precios para los agricultores, pero aún está por ver si el aumento fue suficiente para fomentar una mayor oferta.

Pocos productores tienen acceso al riego o a técnicas agrícolas modernas, lo que les hace vulnerables a las condiciones meteorológicas. Tampoco han tenido dinero suficiente para invertir en fertilizantes y otros productos químicos para los cultivos tras la subida de precios de los últimos años.

Los consumidores aún no han notado todo el impacto de la subida. La empresa matriz de Godiva, Pladis Foods, con sede en Londres, aún está ultimando sus planes de precios, pero espera que los aumentos porcentuales a escala mundial se sitúen en una media de "un solo dígito", según su Consejero Delegado, Salman Amin.

Sin embargo, las nuevas normas de deforestación de la Unión Europea, uno de los principales consumidores, están agravando las dificultades de expansión de las explotaciones. Tampoco está claro cuánto cacao podrá llegar a las costas europeas, lo que aumenta la presión sobre unas reservas certificadas en bolsa que ya están disminuyendo. Son esos granos los que respaldan los futuros de referencia negociados en Londres.

Pasará algún tiempo antes de que la nueva producción llegue al mercado. Los árboles de cacao pueden tardar entre tres y cinco años en empezar a dar cosechas. Para entonces, puede ser demasiado tarde para que algunos fabricantes de dulces se recuperen.

"Muchas de las empresas más pequeñas, los fabricantes de chocolate, están más que estresadas", afirma Judy Ganes, presidenta de J Ganes Consulting. "Para ellos, es posible que desaparezcan".