Consejos del profesor Yarumo: aplicación de fertilizantes foliares en el cultivo del café

Desde el año 1938, las familias caficultoras colombianas cuentan con la investigación que realiza el Centro Nacional de Investigaciones de Café (Cenicafé), cuyo desafío ha sido el desarrollo de tecnologías apropiadas para la producción de café en el país, en términos de sostenibilidad económica, ambiental y social.

Teniendo en cuenta que una adecuada fertilización aporta en gran medida a la productividad de los cafetales, Cenicafe realizó una investigación sobre un tema del cual se ha venido hablando: la fertilización foliar.

Considerando el alto costo de los fertilizantes y las permanentes inquietudes con relación a las posibles alternativas que conduzcan a una mejor eficiencia en la nutrición del café en Colombia, el avance técnico de Cenicafe número 542 “Aplicación foliar de nutrientes en café. Efecto en la producción y en la calidad física del grano”, presenta los resultados de una investigación cuyo objetivo fue evaluar el efecto del suministro foliar (en las hojas) de nutrientes, aplicados de manera individual y conjunta, como complemento a la fertilización edáfica (al suelo) según el análisis de suelo, en la producción de café y la calidad física del grano.

La fertilización foliar se ha promovido como una alternativa que mejora el crecimiento, la producción y la calidad de los cultivos, particularmente en suelos con baja fertilidad o en ambientes donde se presentan condiciones desfavorables para la absorción de nutrientes por la raíz.

Quienes promueven esta práctica, justifican su implementación basados en la teoría de que es una ruta más rápida para la nutrición con respecto a la que se presenta a través de las raíces, dado que no requiere de humedad en el suelo ni transporte de los nutrientes a través de los vasos conductores del tallo y las ramas. Esto ha generado expectativas, resultados poco reproducibles y de bajo impacto en los cultivos a los que va dirigida.

Estas son algunas razones por las cuales la fertilización foliar no tiene efecto significativo en el cultivo del café:

1. Para el café se ha reportado absorción foliar de macro y micronutrientes, resultados poco consistentes de su efecto en la producción.

2. Experiencias de investigación en la zona cafetera colombiana muestran que la aplicación foliar de urea y de otras formulaciones comerciales de fertilizantes, no promueven el crecimiento de las plantas de almácigo.

3. Durante la fase reproductiva del cultivo se han evaluado el nitrato de potasio y otros fertilizantes comercialmente recomendados para aplicación foliar, como complemento a la fertilización edáfica (al suelo), según el análisis de suelos, sin encontrar efecto en la producción anual ni acumulada en tres años de café pergamino seco y tampoco se han obtenido mejores conversiones de café cereza.

Los resultados de esta investigación indican que la aplicación foliar de nutrientes como complemento de la fertilización al suelo no mejora la producción de café ni la calidad física del grano, incurriendo en gastos adicionales que aumentan los costos de producción y disminuyendo la rentabilidad.

La recomendación es nutrir los cafetales aplicando al suelo fertilizantes de buena calidad, utilizando la información que nos brinda el análisis de suelo.

Para mayor información los invito a consultar la página web de Cenicafé www.cenicafe.org con publicaciones, avances técnicos y a consultar a su extensionista.