El Niño puede traer smog y una oportunidad de redención para el aceite de palma

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La llegada de el Niño y su potencial para traer un clima más cálido y seco al sudeste asiático será una prueba crucial para que la industria mundial del aceite de palma demuestre que ya no tiene la culpa de causar incendios forestales y neblina asfixiante (smog).

El smog es un problema recurrente en la región, que interrumpe el turismo y cuesta miles de millones de dólares a las economías locales. Tiene su origen en incendios naturales o provocados por el hombre en Indonesia y Malasia, como cuando la tierra se despeja para la agricultura, y a menudo está relacionado con el aceite de palma, ya que ambos países son los mayores productores del mundo.

Esa es una percepción que la industria está luchando por arreglar. El aceite de palma se encuentra en la mitad de los productos de los supermercados de todo el mundo, pero su asociación con la deforestación ha alimentado campañas de consumidores que piden su boicot. La Unión Europea también ha presentado regulaciones que reducen el acceso al mercado para el aceite de palma.

El patrón climático de el Niño regresará este año, trayendo condiciones más secas y aumentando el riesgo de incendios forestales en el sudeste asiático. Esta será una prueba para la industria mientras trata de reparar su imagen, dijo Joseph D'Cruz, director ejecutivo de la Mesa Redonda sobre Aceite de Palma Sostenible, un organismo de certificación.

“O demostramos que las mejoras que se han realizado en los últimos años nos han permitido ser administradores más responsables de las tierras y el medio ambiente que se nos ha confiado, o simplemente demostramos que nuestros críticos y detractores tienen razón al decir que esta industria no ha cambiado y todos los esfuerzos en torno a la sustentabilidad son una fachada”, dijo en una entrevista.

Los principales productores de Indonesia y Malasia se han comprometido en los últimos años con la quema cero y aumentaron los recursos para monitorear los puntos críticos y apagar incendios. Pero las comunidades locales tienen una larga historia de prender fuego a los campos como una forma barata de despejar la tierra para cultivar palma aceitera, madera para pulpa y árboles de caucho.

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La probabilidad de incendios es “casi inevitable” durante el Niño, dijo D'Cruz. La caída de un rayo o la colilla de un cigarrillo arrojada sobre la hierba seca podrían incendiar las turberas. Durante un período cálido y seco, los incendios pueden salirse de control muy fácilmente.

La Rspo ha comenzado a enviar alertas meteorológicas para advertir a los miembros de los riesgos del smog. Proporcionará pautas en los próximos días sobre cómo las plantaciones pueden mitigar los incendios y garantizar la seguridad de los trabajadores durante la estación seca.

“Tenemos la experiencia, contamos con los sistemas para saber cómo responder”, dijo D'Cruz. La industria debe estar preparada esta vez, agregó.