Los residuos agrícolas podrían ser utilizados en un futuro para generar electricidad

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La cascarilla de arroz y el cuesco de palma de aceite poseen componentes que podrían generar energía de forma más eficiente, según un reciente estudio liderado por Sebastián Achury Ortiz, magíster en Ingeniería Mecánica de la Universidad Nacional de Colombia, Unal. El aprovechamiento de estos residuos agrícolas, de los cuales se producen millones de toneladas anualmente en el país, permitiría diversificar la matriz energética y llevar el servicio a zonas rurales críticas.

Este proceso funciona de manera similar a lo que ocurren en las plantas industriales al intentar crear energía a partir de biomasa; recipientes llenos de arena de sílice caliente, en constante movimiento a temperaturas de hasta 900 °C, queman los residuos para producir energía térmica y vapor que mueve turbinas eléctricas. Sin embargo, un obstáculo común en este procedimiento es la formación de "aglomerados" que obstruyen el recipiente e impiden el paso de la arena.

Al recrear este proceso en un laboratorio, el investigador comparó el comportamiento de la cascarilla de café, la de arroz y el cuesco de palma, descubriendo que mientras el café genera residuos sólidos del tamaño de una pelota de ping-pong debido a la reacción del potasio y el calcio con la arena, el arroz y la palma producen depósitos mínimos de apenas 2 mm gracias a su alto contenido de silicio.

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Este hallazgo es fundamental para la viabilidad de plantas de biomasa en el país, ya que reduce el mantenimiento y mejora la eficiencia. En un contexto donde cerca de 9,6 millones de personas sufren de pobreza energética, especialmente en regiones como Vichada, Vaupés y La Guajira, la conversión de estos residuos, se presenta como una oportunidad de desarrollo sostenible.

Aunque el país requiere aún de inversiones y capacitaciones para adaptar sus termoeléctrica a estos combustibles vegetales variables, los resultados de la Unal marcan un primer paso hacia la implementación de tecnologías de energía renovable ya probadas en Suecia y Japón.