Las estrategias españolas para habitar y movilizar la economía de los sectores rurales

Conducir por Castilla y León, en el noroeste de España, puede dar la impresión de estar solo en el mundo. El paisaje es una sucesión continua de campos de trigo, pastizales secos y extensiones de girasoles amarillos, salpicadas de algún que otro pueblo; a menudo, no más que unas pocas casas de piedra destartaladas que rodean una iglesia. Con el transporte público fuera de alcance en estas zonas, y las distancias entre pueblos demasiado grandes para ir a pie, la única opción es viajar en coche.

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Las regiones escasamente pobladas como estas son tan comunes que se han ganado su propio apodo: 'España Vacía'. Si bien las zonas rurales del país comenzaron a menguar a mediados del siglo XX, cuando los empleos en las fábricas atrajeron a los trabajadores a las ciudades, la despoblación se ha acelerado en los últimos años, especialmente en el noroeste. La falta de empleo y oferta cultural, sumada a las deficientes infraestructuras y viviendas, ha contribuido al éxodo. Las zonas rurales de España experimentaron un descenso demográfico de 4,4 % entre 2014 y 2023, según un informe del gobierno , a pesar de que la población total del país creció 2,6 %.

“En España, cientos de pueblos van a desaparecer por falta de gente joven que quiera ganarse la vida allí”, afirma Juan José Manzano, cofundador de la organización de revitalización rural AlmaNatura.

Aunque 84% del territorio español es rural, solo 16% de la población vive fuera de las ciudades. Los mapas de densidad de población muestran núcleos dinámicos en torno a la costa y las grandes ciudades, así como zonas deshabitadas en el interior del país. Esto ha contribuido al temor de que pueblos y ciudades más pequeños, así como sus historias, tradiciones y culturas centenarias, puedan desaparecer con el tiempo. Con menos personas para mantener los bosques y la vegetación, las regiones propensas a incendios forestales también son aún más vulnerables.

Para salvar estas zonas, actores públicos y privados están experimentando con maneras de revertir el declive demográfico, y el gobierno incluso cuenta con un ministerio dedicado al tema. Al mismo tiempo, las tensiones de las ciudades están persuadiendo a más personas a considerar la vida en el campo.

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Entre las empresas que atienden a un público más adinerado se encuentra Aldeas Abandonadas, una agencia inmobiliaria española especializada en la venta de pueblos y aldeas rurales. Recientemente, la empresa, que suele gestionar entre seis y siete contratos al año, ha experimentado un aumento en la demanda de extranjeros y jóvenes que buscan evitar hipotecas elevadas o simplemente mudarse a un lugar "tranquilo y asequible", según su presidenta, Elvira Fafian. El año pasado, la agencia vendió un pueblo rural situado a 40 kilómetros de la ciudad de Burgos, en Castilla y León, a una pareja holandesa por US$408.870.

Los nuevos propietarios de Bárcena de Bureba, matemática e informática, planean transformar el pueblo en una ecoaldea con un enfoque sostenible. Comenzarán renovando cuatro de las 62 casas del pueblo y esperan que más personas se sumen con sus propios proyectos. “Queríamos hacer algo bueno con nuestro dinero”, explicó la matemática Maaike Geurts. “Y no pasarnos la vida sentados frente al ordenador”.

Se necesita un pueblo

Cuando Juan Ansótegui y sus hermanos compraron Villalibado en 2007, nunca imaginó que el pueblo se convertiría en una atracción turística. “Originalmente, el plan era solo construir unas pocas casas, un pequeño complejo para jubilados”, recuerda Ansótegui. “Pero poco a poco, nos volvimos más ambiciosos”.

Ubicado a 30 minutos de Burgos, Villalibado llevaba más de tres décadas abandonado cuando los Ansótegui adquirieron la mayoría de sus estructuras restantes. Esto incluía unas cuantas casas y una iglesia románica del siglo XII. Con el paso de los años, los hermanos restauraron la mayoría de las viviendas y construyeron dos piscinas, un restaurante, un bar y otros servicios. Ajardinaron los terrenos y equiparon el pueblo para que funcionara con energía solar y geotérmica. Ahora es un destino popular para bodas, retiros y grandes reuniones familiares. Un grupo de científicos de San Francisco alquiló recientemente parte del pueblo el año que viene para ver un eclipse solar.

Aunque la mayoría de los residentes son de temporada, un flujo constante de visitantes mantiene a Villalibado activo todo el año. "Nos alegra mucho ver el pueblo revitalizado", declaró Alonso Manjón, alcalde. "También nos ha motivado a mantener nuestras propiedades y a llevar a cabo nuevos proyectos".

Su éxito ha tenido efectos colaterales en el vecino Villadiego, una ciudad y municipio de 1.500 habitantes situado a cuatro kilómetros de distancia. Ángel Carretón Castrillo, alcalde-presidente del Ayuntamiento de Villadiego, afirma que el proyecto de Ansótegui ha sido "como ganar la lotería". Los visitantes de Villalibado vienen a comprar productos, visitar los seis museos locales y disfrutar de sus cafeterías y bares.

Al ser la ciudad más grande, Villadiego actúa como centro administrativo para su vecina, ofreciendo bancos, escuelas, servicios de salud y atención infantil que de otro modo serían difíciles de acceder. "Sin buenos servicios que ofrecer", dijo Carretón Castrillo, "hay pocas posibilidades de atraer y hacer que la gente se quede".

El pueblo aún lucha por retener a sus residentes, aunque ha habido algunas nuevas llegadas. Celia, guía de museo de veintitantos años, se mudó de Madrid a Villadiego en busca de una vida más tranquila. "Simplemente no era para mí", dijo sobre la capital. Seis años después, no tiene planes de irse.

Al igual que Villalibado, Villadiego cobra vida en temporada alta. Una tarde de agosto, las familias compartían sus comidas en la plaza principal mientras los ancianos observaban con admiración. A diferencia de la mayoría de los pueblos rurales, donde la población es mayor, Villadiego bullía de niños acompañados de abuelos y padres. Jóvenes de entre veinte y treinta años holgazaneaban en la plaza con bebidas y cigarrillos, comentando sus planes para el resto del verano.

Pero mientras Villalibado y Villadiego trazan nuevos rumbos, una historia con moraleja se esconde en los campos de trigo a solo seis kilómetros de distancia. Villamorón fue en su día un pueblo de 150 habitantes que presumía de la Iglesia de Santiago Apóstol, una de las primeras iglesias de estilo gótico de la provincia de Burgos. Ahora, sus casas y su pequeño cementerio han sido abandonados a la naturaleza, y el pueblo casi podría pasar desapercibido de no ser por la iglesia.

Buenos vecinos

Ricardo Padín y su familia se mudaron a España el pasado septiembre para escapar de las difíciles condiciones en su Venezuela natal. Primero se establecieron cerca de unos familiares en Alicante, pero sabían que querían vivir en el campo. Un día, mientras veía YouTube, Padín, artesano cuchillero, se topó con un vídeo sobre HolaPueblo , una iniciativa de la organización AlmaNatura que ayuda a pequeños emprendedores a mudarse a pueblos despoblados.

Entre 2020 y 2025, HolaPueblo ayudó a 85 familias a reasentarse en toda España, lo que dio como resultado 58 nuevas panaderías, bares, estudios de arte y otros negocios. Los Padín se encuentran entre ellos.

“Desde que llegué a España, mi mayor deseo era establecerme en Galicia, ya que es la tierra donde nacieron mis abuelos”, explicó Padín. Hace dos meses, la familia se mudó a Placín, un pueblo de menos de 200 habitantes rodeado de montañas en la provincia gallega de Ourense. Encontraron una casa de alquiler con un taller donde Padín puede forjar cuchillos y ya conocen a todos sus vecinos.

Reconoció que existen desafíos. Comprar alimentos y otros artículos esenciales requiere viajar a un pueblo cercano, y la escuela secundaria de su hijo está a varios pueblos de distancia. Padín también hace videos de TikTok e Instagram para promocionar su negocio, y ha tenido dificultades para encontrar un acceso confiable a internet. "El principal inconveniente es que la fibra óptica no llega a Placín", explicó, y agregó que tuvo que conducir fuera del pueblo para subir sus videos.

HolaPueblo es una de las cada vez más numerosas iniciativas centradas en la revitalización rural. Sus organizadores no recopilan datos económicos, pero Manzano, cofundador, señala que la llegada de nuevas familias a las zonas rurales genera una "actividad económica inmediata" mediante la compra de viviendas y el gasto en negocios locales, y a menudo desencadena un "círculo virtuoso" que atrae a más recién llegados con el tiempo.

Hay indicios de que la despoblación en zonas como Galicia y Castilla y León está empezando a ralentizarse. Si bien el número total de muertes sigue superando al de nacimientos, un estudio de 2019 del Observatorio Social de la Fundación La Caixa reveló que se está produciendo un relevo generacional. En municipios con menos de 10.000 habitantes, el estudio reveló que casi 10 % había nacido en el extranjero, y que la mayoría tenía entre 20 y 39 años.

Efectos perdurables

Si bien los esfuerzos individuales para revitalizar los pueblos y ciudades de España pueden tener un impacto local, expertos como Miguel González-Leonardo, investigador independiente en estudios de población, afirman que las medidas estructurales son la única manera de impulsar un cambio mayor.

Algunas se están implementando lentamente: a nivel gubernamental, las autoridades de algunas comunidades autónomas ofrecen subvenciones, subsidios y deducciones fiscales para incentivar el traslado de las personas. En Andalucía , existe apoyo financiero para cualquier persona interesada en comprar una vivienda en un pueblo con menos de 3.000 habitantes, y a nivel nacional, el gobierno destinó 10.000 millones de euros en 2021 para combatir la despoblación.

Aunque es demasiado pronto para determinar si estas políticas han tenido algún impacto, son relativamente de pequeña escala, y González-Leonardo no prevé cambios drásticos. "Dentro de unos años", dijo sobre las zonas despobladas, "algunos de estos municipios probablemente desaparecerán. No hay actividad económica y no hay muchas políticas ni recursos que se puedan aprovechar de forma realista".

Al mismo tiempo, a medida que se centra más la atención en regiones que durante mucho tiempo han sido ignoradas, la gente comienza a interesarse más profundamente en la vida fuera de las ciudades. “La gente viene de visita todos los días: turistas, viajeros curiosos. Está generando un gran interés”, dijo Ansótegui sobre su pequeño pueblo. “Es increíble ver cómo un pueblo abandonado puede transformarse en un destino turístico que atrae a personas de todo el mundo”.