Brasil intenta convencer a los escépticos sobre la "carne de res baja en carbono"

La industria cárnica brasileña está llevando a cabo una campaña para convencer al mundo de que puede producir carne de res con bajas emisiones de carbono; una afirmación que, según algunos expertos, oculta el grave impacto de la carne de res en el clima.

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En la cumbre climática COP30 en la región amazónica, ganaderos, científicos respaldados por el gobierno y las principales empresas cárnicas presentan una nueva versión de una vieja práctica. Argumentan que, con una gestión cuidadosa, los mismos campos donde pasta el ganado pueden capturar carbono del aire, contrarrestando así el daño ambiental causado por el metano que liberan estos animales.

El sector está organizando una serie de eventos en Belém para exponer sus argumentos. El miércoles, la asociación Abiec presentó un estudio sobre la reducción de emisiones procedentes de la ganadería en el Pabellón Agrizone de la COP30, un espacio especialmente acondicionado para la cumbre.

Mientras tanto, los ensayos de captura de carbono en pastos del grupo agrícola Roncador se exhiben en un stand destacado. Más adelante en la semana, la empresa estatal de investigación agrícola Embrapa presentará un manual que detalla los pasos que los productores deben seguir para obtener la etiqueta de "bajas emisiones de carbono".

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“Lo que tenemos en nuestras manos es un plan sobre cómo Brasil puede hacer que su sector cárnico alcance su máximo potencial para contribuir a la agenda climática”, dijo Fernando Sampaio, director de sostenibilidad de Abiec. Brasil es el mayor exportador mundial de carne de vacuno, y la agricultura es un pilar de su economía. Sin embargo, el sector se enfrenta a un intenso escrutinio internacional debido a su elevada huella de carbono y su papel en la deforestación.

Las vacas eructan grandes cantidades de metano, un gas de efecto invernadero mucho más potente que el dióxido de carbono a corto plazo. Esto hace que la carne de res sea mucho más contaminante que otras fuentes de proteína. Un estudio publicado en Science en 2018 reveló que la producción de un kilogramo de carne de res genera aproximadamente 100 kilogramos de gases de efecto invernadero, unas ocho veces más que la carne de cerdo y 20 veces más que los huevos.

“Las emisiones de metano del ganado siguen siendo una parte muy importante del problema del cambio climático”, afirmó Pete Smith, profesor de suelos y cambio global en la Universidad de Aberdeen, en Escocia.

En Brasil, donde el ganado se alimenta principalmente de pasto, ese impacto se magnifica por la tala de bosques para crear nuevos pastizales, lo que libera el carbono de los bosques. Desde 1985, cerca de 13% de la selva tropical se ha convertido en pastizales o tierras de cultivo, según MapBiomas del Observatorio Climático.

Embrapa sostiene que las vastas praderas de Brasil también pueden ser parte de la solución: son capaces de capturar carbono si se gestionan adecuadamente, mediante técnicas como el enriquecimiento de nutrientes y el control de la erosión, y si la tierra no ha sido deforestada desde 2008.

Un estudio de la Fundación Getúlio Vargas, en colaboración con Abiec, publicado el miércoles, concluyó que el sector podría reducir las emisiones a gran escala para 2050 si continúa adoptando prácticas de producción más eficientes y frenando la conversión de nuevas tierras en pastos.

Para certificar a los ganaderos que emplean buenas prácticas y son capaces de producir carne de vacuno con bajas emisiones de carbono, Embrapa ha desarrollado un protocolo con una lista de requisitos que deben cumplirse. El proyecto cuenta con el respaldo del gigante cárnico MBRF Global Foods Company SA, y unos diez de sus proveedores recibirán la certificación próximamente, según declaró Roberto Giolo, investigador de Embrapa.

Mejorar las reservas de carbono en los pastizales es técnicamente posible, pero ni mucho menos suficiente para compensar el metano que produce el ganado, afirmó Smith. Señaló que el secuestro de carbono en el suelo solo dura un tiempo limitado —hasta que el suelo alcanza el equilibrio con el ecosistema y deja de absorber carbono—, mientras que las vacas que pastan en esas tierras seguirán emitiendo metano. “Hay que mejorar la gestión del suelo. Pero eso no compensará las emisiones de metano”, dijo Smith. “Es una afirmación engañosa decir que contribuye a la solución del cambio climático”.

La propuesta de Brasil para reducir las emisiones procedentes de la carne de vacuno se basa en el hecho de que muchos ganaderos aún no cumplen con los estándares nacionales de gestión del suelo, lo que significa que incluso mejoras modestas podrían generar importantes beneficios climáticos.

Aproximadamente la mitad de los pastizales de Brasil presentan algún grado de degradación, según el investigador Carlos Eduardo Cerri, de la Universidad de São Paulo, quien estudia las emisiones de carbono en la agricultura. La degradación se produce cuando el ganado sobrepastorea, eliminando la vegetación que protege el suelo y le permite almacenar carbono. Ahí es donde entra en juego el grupo agrícola Roncador, como ejemplo de los esfuerzos del sector por gestionar mejor el suelo.

Roncador combina la producción agrícola y la ganadería para acelerar la recuperación del suelo. El modelo se diseñó originalmente para aumentar la productividad, explicó el propietario de Roncador, Pelerson Penido Dalla Vecchia. Pero posteriormente también observó beneficios ambientales.

El grupo lleva tiempo abriendo sus campos a investigadores que estudian el carbono del suelo. El último esfuerzo proviene de un equipo de la Universidad Estatal de Kansas, que comenzó a tomar muestras de suelo en una de las granjas del grupo. La investigación continúa y aún se desconocen los resultados.

Los esfuerzos por mejorar la eficiencia del pastoreo tienen sentido, pero no son una “salvavidas” para las grandes empresas ganaderas, dijo Jonathan Foley, director ejecutivo de Project Drawdown, una organización sin fines de lucro que se centra en soluciones climáticas.

“Es como coger un coche viejo y muy sucio y sustituirlo por uno nuevo”, dijo Foley. “En cuanto a los productos de uso diario en nuestros hogares, la carne de vacuno es, con diferencia, el mayor contaminante, y ninguna cantidad de carbono en el suelo va a compensar esa contaminación”.

Los representantes del sector rechazaron las críticas, señalando cómo se puede replantar tierra degradada con pasto, luego con cultivos y otra vegetación para lo que el agronegocio brasileño denomina una “integración cultivo-ganadería-silvicultura”. “Se combina la captura de carbono con la productividad, y nunca se debe considerar una sin la otra”, afirmó Marta Giannichi, directora de sostenibilidad de Minerva SA.