Estudio reveló como una dieta de papa modificó la genética de los pueblos andinos

Los pueblos indígenas de los Andes domesticaron la papa, una gran fuente de almidón, vitaminas, minerales y fibra, hace entre 6.000 y 10.000 años, convirtiendo este tubérculo en un elemento central de su dieta. Estos pueblos experimentaron entonces adaptaciones genéticas beneficiosas para dicha dieta, que aún se observan en sus descendientes que viven en Perú.

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Una nueva investigación genómica documenta cómo estos descendientes, hablantes de la lengua quechua del otrora gran Imperio Inca, experimentaron una fortificación relacionada con un gen llamado AMY1, que interviene en la digestión del almidón, una función útil para las personas con una dieta basada en la papa.

El estudio reveló que estas personas poseen un promedio de 10 copias del gen AMY1, entre dos y cuatro más que la mayoría de la población. Ninguna otra población conocida a nivel mundial supera esa cifra. El estudio también demostró que la aparición de estos cambios genéticos en esta población coincidió con el inicio de la domesticación de la papa.

"Es un caso maravilloso de cómo la cultura moldea la biología", afirmó el genetista evolutivo y antropólogo Omer Gokcumen, de la Universidad de Buffalo, uno de los autores principales de la investigación publicada esta semana en la revista Nature Communications.

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"Esto pone de relieve la importancia de la adaptación alimentaria en la historia evolutiva humana, con implicaciones para el metabolismo, la salud y el impacto de los procesos de domesticación en la biología humana", señaló la genetista antropológica de la UCLA Abigail Bigham, también una de las autoras principales del estudio.

A nivel molecular, el gen AMY1 regula una enzima llamada amilasa, presente en la saliva y responsable de descomponer el almidón en la boca cuando una persona ingiere alimentos ricos en almidón. Una persona con más copias del gen puede producir más cantidad de esta enzima.

Según los investigadores, esta mayor dosis podría facilitar un mejor metabolismo de las dietas ricas en almidón. La amilasa también podría intervenir en la regulación del microbioma, el conjunto natural de microbios del cuerpo, que puede variar con los cambios en la dieta. La tolerancia a la lactosa es otro ejemplo de adaptación evolutiva impulsada por la dieta, en la que interviene un gen relacionado con una enzima que descompone la lactosa de la leche.

En el nuevo estudio, los investigadores analizaron datos genómicos de más de 3.700 personas de 85 poblaciones de América, Europa, África y Asia, incluidos 81 hablantes nativos de quechua de ascendencia andina en Perú. Los investigadores afirmaron que, al parecer, con el paso del tiempo las fuerzas evolutivas favorecieron la aparición de copias adicionales del gen AMY1 en los antiguos andinos. Para generalizarse, una variante genética podría proporcionar alguna ventaja.

"Por lo tanto, una hipótesis es que las personas con más copias de AMY1 podrían haber sido más capaces de procesar alimentos ricos en almidón, incluidas las papas", afirmó Luane Landau, estudiante de doctorado de la Universidad de Buffalo y coautora principal del estudio.

"Las personas que nacieron con un mayor número de copias de AMY1 podrían haber tenido una ventaja en comparación con las que no lo tenían, y dejaron más descendientes a lo largo de las generaciones. Con el tiempo, esto podría explicar por qué la versión genética vinculada a un elevado número de copias de AMY1 se ha vuelto más común en las poblaciones andinas actuales", señaló Landau. Las papas representaban una fuente de alimento fiable, un cultivo que prosperaba en las altas altitudes donde vivían estas personas.

"Eran una de las principales fuentes de calorías en la dieta andina antigua", afirmó Kendra Scheer, estudiante de doctorado de la Universidad de Buffalo y coautora principal del estudio. Las papas constituían el núcleo del suministro alimentario inca. Se llevaron a Europa y al resto del mundo tras la conquista española del Imperio Inca en el siglo XVI.

"Su difusión culinaria a nivel mundial es una prueba de su gran popularidad", afirmó Bigham. En los mercados de las tierras altas andinas y en otras partes de Perú, los hablantes de quechua venden una amplia variedad de papas, con pulpa de diversos colores, como morado, azul, rojo, dorado, blanco e incluso negro.

"En Perú hay entre 3.000 y 4.000 variedades diferentes de papa, pero la mayor parte del mundo solo tiene acceso a unas pocas variedades seleccionadas. Por lo tanto, existe todo un mundo de diferentes tipos de papas fritas posibles", afirmó Scheer.